Reparación de llaves exteriores y grifos de manguera en el suroeste de Florida

Por qué fallan las llaves exteriores aquí

En el norte del país, la falla típica de una llave de manguera (hose bib) es un tubo que se raja después de una helada fuerte. Eso casi nunca pasa en el suroeste de Florida. Lo que vemos aquí es desgaste por el calor, los rayos UV, la sal y el hecho de que la gente usa la llave de afuera todas las semanas del año: para enjuagar el bote, lavar el lanai, rellenar la piscina y regar las plantas a mano.

Las causas más comunes se dividen en unos pocos grupos:

• Arandelas y empaquetadura gastadas por el uso diario, que se notan como un goteo por la boca de la llave o una fuga alrededor de la manija
• Cuerpos de bronce corroídos y vástagos trabados en casas cerca del Golfo, los canales y las bahías
• PVC o CPVC dañado por el sol donde la tubería de suministro corre expuesta por fuera de la pared
• Llaves flojas o rajadas porque los tornillos de fijación se oxidaron dentro de la pared de bloque
• Rompevacíos (vacuum breaker) que faltan o que ya no funcionan, lo cual es un problema de código y de seguridad del agua aunque no esté goteando nada

La mayoría de estas son reparaciones rápidas. Algunas, como una llave con una conexión rajada escondida dentro de la pared, requieren más trabajo para llegar al tubo sin romper más de lo necesario.

Llaves que gotean: de dónde sale el agua

El lugar de la fuga nos dice casi todo lo que necesitamos saber. Antes de tocar nada, abrimos y cerramos la llave, ponemos a correr una manguera y revisamos la pared alrededor de la llave.

Goteo por la boca con la manija cerrada

Esto es una arandela de asiento gastada en una llave de compresión, o un asiento dañado. Si el asiento tiene picaduras, una arandela nueva solo ayuda por unas semanas. En llaves de bronce viejas que llevan años cerrándose con fuerza, casi siempre conviene más reemplazarlas.

Agua alrededor de la manija cuando está abierta

Eso es la empaquetadura (packing) o el anillo O (O-ring) del vástago. Muchas veces empeora cuando se deja conectada una manguera con pistola rociadora, porque la llave queda aguantando toda la presión de la línea contra la empaquetadura durante el día entero.

Agua en la pared o en el suelo debajo de la llave

Este es el caso que hay que tomar en serio. Si el agua corre por el estuco o se empoza junto a la base de la casa con la llave cerrada, la fuga puede estar en la conexión roscada dentro de la pared o en la línea de suministro detrás de ella. Una pared mojada que nunca se seca también puede tener que ver con la presión. Si varios accesorios gotean y en la casa las tuberías golpean o una válvula de alivio suelta agua, lea nuestra página sobre problemas de presión de agua, porque una presión estática alta acaba rápido con las arandelas de las llaves exteriores.

Si el medidor de agua sigue girando con todo cerrado y usted no encuentra agua en ninguna llave, la fuga puede estar en otro lugar. Ese es un trabajo de detección de fugas, no de adivinar con una llave inglesa.

Rompevacíos y reflujo en las conexiones de manguera

Una manguera de jardín puede chupar agua sucia hacia atrás y meterla en su plomería. Si la presión baja en la calle por una rotura de la tubería principal o por uso fuerte de los hidrantes, una manguera metida en la piscina, en un cubo con agua jabonosa o conectada a un rociador de fertilizante puede ser absorbida de vuelta hacia las líneas de la casa. Eso se llama retrosifonaje (backsiphonage), y la llave de manguera es uno de los lugares donde más fácil ocurre.

El Código de Construcción de Florida, sección de Plomería (Florida Building Code, Plumbing), sigue al Código Internacional de Plomería (International Plumbing Code) en este punto: las llaves de manguera, las llaves de pared (sill cocks), los hidrantes de pared y cualquier otra salida con rosca de manguera necesitan protección contra el reflujo (backflow). Las opciones aceptadas son un rompevacío atmosférico, un rompevacío de tipo presión o un rompevacío para conexión de manguera instalado de forma permanente. Las válvulas de drenaje del calentador de agua y las conexiones de manguera de la lavadora están exentas.

En la práctica, en una casa eso significa una de dos cosas:

• Una llave con rompevacío incorporado, que muchas veces se vende como llave antisifón (anti-siphon sillcock)
• Un rompevacío de rosca para conexión de manguera, la pequeña tapa de bronce que se enrosca en la boca de la llave. Los buenos traen un tornillo de seguridad que se rompe al apretarlo, para que queden puestos de forma permanente

Los rompevacíos de rosca se quitan mucho. La gente los quita porque gotean un poco cuando se cierra la manguera en la pistola, y así es exactamente como están diseñados para funcionar. Preferimos ver un rompevacío que suelta unas gotas que una llave sin ninguna protección. Si el suyo gotea sin parar por el respiradero, el diafragma interno falló y hay que reemplazarlo.

Los rompevacíos de las llaves de manguera no son dispositivos que se prueban. Los sistemas de riego, las líneas contra incendio y los servicios comerciales muchas veces tienen ensamblajes que sí se prueban, como las válvulas de doble retención (double check valves) o los ensamblajes de zona de presión reducida (reduced pressure zone), y esos necesitan prueba anual. Eso lo explicamos en nuestra página de pruebas de reflujo.

Aire salado y corrosión en la costa

En Sanibel, Fort Myers Beach, Marco Island, Pine Island y las casas frente al agua de Cape Coral, los accesorios exteriores reciben una capa constante de sal. El bronce aguanta mejor que el acero común, pero no dura para siempre. El zinc del bronce común se puede ir perdiendo en ambientes con mucho cloruro, un proceso que se llama descincificación (dezincification). La superficie se pone rosada o blanca y con costra, y el metal de abajo queda débil y poroso.

Señales de que su llave en la costa ya está llegando a su fin:

• Costra verde o blanca alrededor del vástago y de la tuerca de la empaquetadura
• Una manija que gira pero no mueve el vástago, porque el cuadrado del vástago se redondeó
• Poros en el cuerpo de la llave que sueltan un rocío fino
• Una tuerca de empaquetadura que no se afloja sin que toda la llave gire dentro de la pared

Cuando reemplazamos llaves en casas frente al agua, revisamos que el cuerpo sea de bronce sin plomo (lead-free) adecuado para el trabajo y que la brida de pared y los tornillos sean de acero inoxidable. Los tornillos de zinc enchapado en una pared de bloque cerca del agua salada no duran mucho. Enjuagar de vez en cuando los accesorios exteriores con agua dulce también ayuda más de lo que la gente cree.

Cómo se conectan las llaves exteriores en casas de bloque

La mayoría de las casas en Cape Coral, Lehigh Acres, Fort Myers y Port Charlotte son de bloque de concreto sobre una losa (slab). Eso define cómo se alimentan las llaves exteriores y cambia lo que implica una reparación.

En muchas de estas casas, el suministro de agua corre por el ático y baja por dentro de la pared hasta cada accesorio, incluidas las llaves de manguera. En otras, sobre todo las más viejas, las líneas pasan por debajo o dentro de la losa y suben en la pared. De una forma u otra, la llave casi siempre va montada en la cara del bloque o del estuco, con un niple corto que atraviesa la pared hasta una conexión del otro lado.

Eso importa por varias razones:

• No podemos simplemente meter una llave nueva en una pared de madera desde adentro del garaje, como se haría en el norte. El acceso es por la abertura del bloque o desde una pared interior, según cómo esté construida la casa
• Las casas más viejas pueden tener tubería de polibutileno (polybutylene) o galvanizada alimentando la llave. Si encontramos cualquiera de las dos, se lo decimos, porque la fuga de la llave puede ser la primera señal de un problema de tubería más grande
• Una llave que lleva meses goteando dentro de la cavidad de la pared puede manchar el drywall o los zócalos del otro lado

Si encontramos polibutileno, puede leer más en nuestra página de reemplazo de polibutileno.

En algunas casas, el suministro de las llaves exteriores sale antes del suavizador o del filtro, así que el agua de afuera no está suavizada. Eso es normal y casi siempre se hace a propósito. Si la suya quedó conectada después del suavizador, usted está pagando por suavizar agua que termina en el césped. Podemos mover el punto de conexión si tiene sentido.

El sol y los rayos UV sobre el PVC expuesto

Aquí la preocupación no es el congelamiento. Es el sol. Muchas llaves exteriores, sobre todo las que se añadieron después para un lanai o una piscina, se alimentan con PVC o CPVC que corre por fuera de la pared. El PVC blanco que queda bajo el sol directo de Florida se pone amarillo y con el tiempo pierde algo de resistencia a los golpes. Por lo general no falla solo, pero un tubo que lleva 15 años cocinándose al sol se raja mucho más fácil cuando lo golpea una cortadora de césped o una escalera.

Los fabricantes de tubería sugieren cubrir el PVC que va a estar expuesto al sol por mucho tiempo. La recomendación es una pintura de látex a base de agua, de color claro, sobre una superficie limpia. Las pinturas de aceite, las lacas y los tintes contienen solventes que pueden atacar el plástico, así que no los usamos.

Cuando se puede, preferimos pasar la línea por dentro de la pared o protegerla dentro de un canal (chase) en lugar de dejarla expuesta. Si tiene que ir por fuera, la fijamos bien, la pintamos y la mantenemos fuera del camino de la cortadora.

Llaves exteriores nuevas para el lanai, la piscina y el jardín

Muchas casas aquí se construyeron con dos llaves de manguera, una al frente y otra atrás, y eso no alcanza cuando se añade un lanai con malla, una piscina, una cocina de verano o canteros elevados. Arrastrar 75 pies de manguera alrededor de la casa cansa. Añadir una llave es un pedido común y casi siempre es un trabajo sencillo.

Así lo hacemos:

• Buscamos la línea de agua fría potable más cercana con suficiente caudal, que suele ser una llave existente, una línea del cuarto de lavado o una línea en el ático
• Confirmamos que la salida nueva quede en agua potable y no en agua de riego
• Instalamos una llave con protección contra el reflujo, ya sea incorporada o con un rompevacío permanente para conexión de manguera
• Ponemos una válvula de cierre en el ramal nuevo donde sea práctico, para poder aislar esa llave más adelante sin cortar el agua de toda la casa
• Sellamos el hueco en la pared para que el agua y los insectos no entren al bloque

Para las piscinas, la gente muchas veces quiere una llave cerca de la bomba y el filtro para rellenar el agua. Eso funciona bien si hay un rompevacío instalado. Nunca deje una manguera metida en el agua de la piscina mientras se llena y se vaya sin un rompevacío en la llave. Esa es justo la situación para la que se escribieron las reglas de reflujo.

Agua de riego frente a agua potable

Aquí es donde el suroeste de Florida se diferencia de la mayoría de los lugares. Muchas casas tienen dos fuentes de agua separadas afuera, y nunca se deben conectar entre sí.

El sistema de riego de la ciudad de Cape Coral

Cape Coral tiene un sistema doble de agua. El agua potable entra por un medidor. El agua de riego llega por un servicio aparte, abastecido con agua recuperada (reclaimed water) de las dos plantas de recuperación de agua de la ciudad y complementado con agua bombeada de los canales de agua dulce. Las propias instrucciones de conexión de la ciudad dicen que el agua de riego no se puede usar para beber, bañarse ni llenar piscinas, no se puede llevar por tubería a una vivienda y no se puede conectar a ninguna otra salida de manguera. Es solo para el sistema de rociadores enterrados.

Así que si alguien quiere una llave de manguera conectada a la línea de riego para ahorrar en la factura del agua, la respuesta es no. Eso es un riesgo de conexión cruzada (cross-connection) y no está permitido por las reglas de la ciudad. La ciudad también dice que un pozo se tiene que desconectar del sistema de rociadores antes de conectarlo al agua de riego de la ciudad, y que la válvula de doble retención (dual check valve) que la ciudad instala en el medidor de agua potable debe quedarse en su lugar.

Agua recuperada en otros lugares

Otras empresas de servicios de agua de la región también distribuyen agua recuperada. Las reglas de Florida sobre agua recuperada prohíben las conexiones cruzadas con los sistemas de agua potable y, por lo general, no permiten llaves de manguera sobre el suelo en líneas de agua recuperada a menos que estén dentro de cajas con candado o rotuladas con el aviso “No beber” (“Do not drink”) en inglés y en español. La tubería pública de agua recuperada se identifica con el color morado. En propiedad privada, la marca morada se recomienda pero no siempre está, así que rastreamos las líneas antes de cortar cualquier cosa.

Para ver el panorama completo del agua y el alcantarillado de la ciudad, visite nuestra página de plomero en Cape Coral.

Conexiones con pozos de riego

Fuera de las zonas con riego de la ciudad, muchas casas en Lehigh Acres, North Fort Myers, Alva y partes de Charlotte y Collier tienen un pozo de riego poco profundo. Algunos se instalaron hace años con una llave de manguera directamente en la tubería del pozo, y en otros el agua del pozo se conectó en algún momento con la plomería de la casa.

Una llave en un pozo dedicado solo al riego está bien siempre que esté claramente separada del agua de la casa y rotulada como agua no potable. El problema es cuando la tubería del pozo y la tubería del agua de la ciudad están conectadas, aunque sea a través de una válvula que alguien prometió mantener cerrada. Cuando encontramos eso, las separamos. La regla de las conexiones cruzadas es sencilla: el agua potable y la no potable van siempre por separado.

Si la llave del pozo tiene poco caudal, si la bomba prende y apaga muy seguido o si sale aire, el problema puede estar en la bomba o en el tanque de presión y no en la llave. Nuestra página de bombas de pozo explica esa parte.

Duchas exteriores

Las duchas exteriores son populares cerca de las playas y en las terrazas de piscina. Muchas no son más que una llave de manguera con una regadera, lo cual sirve para enjuagarse con agua fría. Una ducha exterior de verdad, con agua fría y caliente, necesita una válvula mezcladora, una línea de agua caliente que venga de la casa o un calentador dedicado, y un plan para saber adónde va el agua.

Lo que revisamos al instalar o reparar una ducha exterior:

• Una válvula de balance de presión o termostática apta para uso exterior, para que nadie se queme
• Válvulas de cierre adentro o protegidas, para poder aislar la ducha durante una reparación o un viaje largo
• Accesorios que aguanten la sal y el sol, porque los acabados enchapados baratos se pican rápido cerca de la costa
• Un drenaje que no mande el agua contra la base de la casa ni al patio del vecino

Si la válvula de la ducha gotea o la temperatura sube y baja, es el mismo tipo de reparación que hacemos adentro, solo que con más corrosión de por medio. Vea nuestra página de reparación de válvula de ducha.

Robo de accesorios de bronce

El bronce y el cobre tienen valor como chatarra, y los accesorios exteriores son fáciles de llevarse. Sabemos de llaves de manguera, ensamblajes de reflujo y tubos verticales de cobre robados, sobre todo en casas vacías, alquileres entre un inquilino y otro, casas de temporada que pasan el verano solas y obras en construcción.

Una llave robada puede significar agua saliendo a todo chorro hasta que alguien se dé cuenta. Algunas formas de reducir el riesgo:

• Cierre la válvula de cierre principal (main shutoff) cuando se vaya por la temporada, y sepa dónde está. Nuestra guía de la llave de paso principal le ayuda a encontrarla
• Use llaves de manguera con candado o con manija removible en propiedades que pasan tiempo vacías
• Instale una jaula protectora sobre los ensamblajes de reflujo y los tubos verticales expuestos
• Pídale a un vecino o al administrador de la propiedad que dé una vuelta por afuera de la casa de vez en cuando

Si usted tiene una casa de temporada, encontrará más información para cerrarla en nuestra lista de plomería para casas de temporada.

Problemas comunes de las llaves exteriores y cómo los resolvemos

¿Reparar o reemplazar?

Reparamos una llave cuando el cuerpo está en buen estado y el asiento está liso. Una arandela y una empaquetadura nuevas en una llave de bronce decente son una buena solución. La reemplazamos cuando el cuerpo está corroído, el asiento tiene picaduras, el vástago está barrido, o cuando la llave no tiene protección contra el reflujo y no admite un rompevacío permanente.

Si la llave está bien pero el tubo detrás no, reparamos el tubo. En las casas viejas, las llaves exteriores son muchas veces el punto donde empieza la conversación sobre un cambio de tuberías, porque el accesorio de afuera es el primer lugar donde se nota una tubería corroída o quebradiza. Para todo lo que vaya más allá de la llave, nuestra página de reparaciones de plomería explica cómo manejamos las llamadas de servicio en general.