Pruebas y reparación de reflujo (backflow) en el suroeste de Florida

Qué es realmente el reflujo

En un sistema público, el agua debe moverse en una sola dirección: desde la tubería principal de la compañía, pasando por su medidor, hasta dentro de su casa o negocio. El reflujo, que los inspectores y las compañías de agua llaman backflow, ocurre cuando esa dirección se invierte. El agua que ya salió de la tubería principal es jalada o empujada de vuelta hacia ella, y todo lo que esa agua recogió en el camino regresa con ella.

Esto pasa de dos maneras. El retrosifonaje (backsiphonage) es una caída de presión en el suministro. Se rompe una tubería principal, un camión de bomberos saca mucha agua de un hidrante cercano, o la compañía cierra un tramo para hacer reparaciones, y la presión del lado de la calle queda por debajo de la presión dentro de su plomería. Sus tuberías funcionan como un popote y el agua se chupa hacia atrás. La contrapresión (backpressure) es el caso contrario. Algo de su lado del medidor, como una bomba de refuerzo, una caldera o un tanque elevado, empuja el agua con más presión de la que trae la tubería principal, y el agua se abre paso en contra de la corriente.

De cualquier forma, el resultado es el mismo. Agua que nunca debería llegar a una tubería de agua potable puede terminar ahí, y desde ahí puede llegar a las llaves de sus vecinos.

El verdadero problema son las conexiones cruzadas

El reflujo por sí solo no hace daño si el agua que regresa está limpia. El peligro viene de las conexiones cruzadas (cross-connections), que son cualquier unión física entre el sistema de agua potable y algo que no es agua para tomar.

La mayoría de las conexiones cruzadas no tienen nada de dramático. Son accesorios y equipos comunes que, sin que nadie lo piense mucho, tocan los dos mundos:

• Un sistema de riego con inyectores de fertilizante, o zonas donde los rociadores quedan metidos en agua estancada y tierra
• Una manguera de jardín que se dejó dentro de un balde con agua jabonosa, en la piscina o en el tanque de químicos de una lavadora a presión
• La tubería de rociadores contra incendios, donde el agua puede quedarse estancada por años y algunos sistemas llevan anticongelante u otros aditivos
• Equipos de cocinas comerciales, dispensadores de refrescos con gas, máquinas de hielo y lavaplatos
• Calderas, enfriadores (chillers) y torres de enfriamiento tratados con químicos
• Equipos médicos, dentales y de laboratorio, lavados de carros, y cualquier proceso que mezcle agua con otra cosa
• Un pozo privado o una bomba que saca agua del canal conectados a una plomería que también recibe agua de la ciudad

El dispositivo de prevención de reflujo (backflow preventer) es el que se interpone entre esos riesgos y la tubería pública. Le toca a la compañía de agua asegurarse de que esté instalado el dispositivo correcto para el riesgo que hay, y le toca al dueño de la propiedad mantenerlo funcionando y hacerle la prueba a tiempo.

Los tipos de dispositivos que más se ven en el suroeste de Florida

No todos los dispositivos de reflujo están hechos para el mismo riesgo. El tipo que se exige depende de qué tan peligrosa podría ser el agua del lado del cliente y de si el dispositivo tiene que proteger contra contrapresión, contra retrosifonaje o contra ambos.

Ensamblaje de zona de presión reducida (RPZ o RP)

Este es el de trabajo pesado, y es el que usted ve sobre el suelo junto al medidor en la mayoría de los edificios comerciales de la zona. Un RPZ tiene dos válvulas de retención (check valves) que trabajan de forma independiente, con una zona intermedia cuya presión se vigila, y una válvula de alivio que bota el agua de esa zona si las válvulas de retención empiezan a filtrar. Cuando un RPZ suelta agua por el puerto de alivio, está haciendo su trabajo: le está avisando que algo por dentro necesita atención. Los RPZ se usan en conexiones de alto riesgo, donde un reflujo podría meter sustancias tóxicas o peligrosas para la salud en el sistema.

Ensamblaje de doble válvula de retención (DC o DCVA)

Son dos válvulas de retención en serie, con llaves de prueba (test cocks) y válvulas de cierre en cada extremo. No tiene válvula de alivio. La doble retención está pensada para conexiones de menor riesgo, donde el agua del lado del cliente podría afectar el sabor o la calidad pero no representa un peligro para la salud. Es común encontrar ensamblajes de doble retención con detector en las líneas de rociadores contra incendios que no llevan químicos.

Rompedor de vacío a presión (PVB)

El PVB (pressure vacuum breaker) protege solamente contra el retrosifonaje. Tiene una válvula de retención con resorte y una entrada de aire que se abre cuando baja la presión, y así rompe el sifón. Son muy comunes en los sistemas de riego de jardín. Como no aguantan contrapresión y tienen que quedar más altos que la salida más alta que tengan después, hay pocos lugares donde se pueden poner.

Dispositivos de doble retención no probables (dual check)

El dual check es un dispositivo pequeño que no se puede probar en el sitio. Muchas veces viene integrado al medidor de la casa o va justo al lado. Las compañías de agua de nuestra zona lo usan en viviendas que también reciben agua recuperada (reclaimed water) o agua de riego. Como no se puede probar en el campo, se reemplaza según un calendario en vez de probarse cada año.

Quién necesita pruebas de reflujo en Lee, Charlotte y Collier

Las reglas de agua potable de Florida obligan a todo sistema comunitario de agua a tener un programa de control de conexiones cruzadas. Según la regla estatal, los ensamblajes de reflujo en conexiones no residenciales tienen que probarse después de instalarse o repararse, y por lo menos una vez al año de ahí en adelante. Los ensamblajes residenciales tienen que probarse después de instalarse o repararse, y por lo menos cada dos años. Cada compañía local puede poner reglas más estrictas, y muchas lo hacen.

En la práctica, estas son las propiedades que con más frecuencia reciben avisos de prueba por aquí:

• Edificios comerciales, oficinas, restaurantes, tiendas y consultorios médicos o dentales
• Condominios, complejos de apartamentos y otras propiedades multifamiliares
• Propiedades con un medidor de riego aparte conectado al agua potable
• Edificios con una conexión de servicio para rociadores contra incendios
• Propiedades con un pozo privado, una bomba de canal u otra fuente de agua auxiliar en el sitio
• Casas y negocios en zonas que reciben agua recuperada

Las casas unifamiliares que no tienen nada en el sitio que las clasifique como un riesgo muchas veces no necesitan un ensamblaje probable. Pero eso lo decide cada compañía de agua, y puede cambiar si usted agrega un medidor de riego, un pozo o una línea para llenar la piscina conectada al suministro de la casa.

Cómo funcionan los programas de las compañías de agua locales

El suroeste de Florida recibe agua de varias compañías distintas, y cada una tiene su propio programa de conexiones cruzadas con su propio papeleo. Esto es lo que hemos confirmado sobre las más grandes. Lo que diga el aviso de su compañía es lo que manda, así que léalo con cuidado.

Lee County Utilities

Lee County Utilities, la compañía de agua del condado de Lee, maneja su programa bajo una ordenanza del condado y la regla estatal de conexiones cruzadas. El cliente es responsable de la instalación, el mantenimiento, las pruebas y las reparaciones de sus ensamblajes. Según la política del condado, los ensamblajes de presión reducida y de doble retención se prueban cada año, y el cliente recibe un aviso más o menos 30 días antes de la fecha de la prueba. Los probadores envían los informes por vía electrónica, y la política pide que se entreguen dentro de los siete días calendario después de la prueba. Si un ensamblaje no pasa, la política le da al cliente 30 días para terminar las reparaciones. Los servicios no residenciales y multifamiliares por lo general necesitan un ensamblaje RP, mientras que las casas con agua recuperada normalmente pueden usar un dual check.

Ciudad de Cape Coral

Cape Coral instala una válvula de doble retención (dual check) en el medidor de los servicios residenciales, y las reglas de la ciudad dicen que no se puede quitar. Si el agua potable está conectada a un sistema de rociadores, ese sistema tiene que llevar un rompedor de vacío. Los sitios comerciales, industriales y multifamiliares de tres unidades o más tienen que instalar un RPZ justo después del medidor, y es obligatorio hacer la prueba anual con un probador certificado y que los registros queden archivados con la ciudad. Los pozos y el agua potable tienen que estar totalmente separados. Si usted se está conectando a los servicios de la ciudad a través del programa de extensión de servicios, nuestra guía de conexión del UEP de Cape Coral explica el resto del proceso.

Ciudad de Fort Myers

Fort Myers ha venido apretando su programa. Después de que los reguladores del estado encontraron fallas en el control de conexiones cruzadas de la ciudad, Fort Myers empezó a exigir que los dueños de medidores de riego sin un ensamblaje de reflujo adecuado instalen uno, con plazos cortos después del aviso y la amenaza de cortar el servicio a quien no cumpla. Si le llegó una de esas cartas, no la deje para después.

Condado de Collier

La ordenanza del condado de Collier solo acepta informes de pruebas iniciales, pruebas programadas, reparaciones y reemplazos hechos por probadores certificados que estén en la lista aprobada del condado. A las propiedades que reciben agua recuperada se les hace una inspección periódica para buscar conexiones cruzadas. Las casas unifamiliares que no tienen una fuente de agua auxiliar ni otra instalación de riesgo en el sitio por lo general no tienen que tener un ensamblaje probable. Naples y Marco Island manejan sus propios sistemas de agua, así que si usted vive en cualquiera de esas dos ciudades, consulte directamente con ellas.

Condado de Charlotte y Punta Gorda

Charlotte County Utilities y el sistema de agua de Punta Gorda también tienen sus propios programas. La frecuencia de las pruebas, los avisos y los pasos para entregar los informes pueden ser distintos, pero la idea básica es la misma en todas partes: el dispositivo correcto, probado a tiempo y con los resultados reportados.

Probadores certificados y lo que exigen las reglas

Una prueba de reflujo no la puede firmar cualquier plomero o persona de mantenimiento. La regla de Florida deja los requisitos de los probadores en manos del plan de control de conexiones cruzadas de cada compañía, y las compañías locales solo aceptan informes de probadores certificados. La política del condado de Lee, por ejemplo, pide un curso para probadores aprobado por la AWWA (la Asociación Americana de Obras Hidráulicas) o una capacitación equivalente, y exige que los manómetros de prueba se calibren cada año. El condado de Collier solo recibe informes de probadores que estén en su lista aprobada.

Entonces, la prueba en sí la tiene que hacer y firmar un probador certificado de reflujo que cumpla con los requisitos de su compañía de agua. Donde entra HomeFlow es en la plomería alrededor de esa prueba: instalar el ensamblaje correcto, reparar o reconstruir un dispositivo que falló, reemplazar uno que ya no tiene arreglo, cambiarlo de lugar y corregir las conexiones cruzadas que provocaron el requisito en primer lugar. Si nos llama por un aviso de prueba, le vamos a decir con franqueza qué podemos hacer nosotros y cómo se hace y se entrega la prueba.

En qué consiste una prueba de reflujo

Una prueba casi siempre toma menos tiempo de lo que la gente espera, pero el agua del edificio o del sistema protegido sí tiene que cerrarse durante una parte. Planifique con eso en mente, sobre todo si se trata de un restaurante o un consultorio médico.

Esta es la secuencia general para un ensamblaje probable:

• El probador confirma que la marca, el modelo, el tamaño y el número de serie del dispositivo coinciden con los registros de la compañía de agua
• Se cierran las válvulas de cierre en orden y se conecta un manómetro diferencial calibrado a las llaves de prueba
• Se revisa cada válvula de retención para confirmar que mantiene una diferencia mínima de presión y que cierra bien
• En un RPZ, se revisa la válvula de alivio para confirmar que abre en el punto correcto
• En un PVB, se revisa que la entrada de aire abra como debe y que la válvula de retención sostenga la presión
• Se vuelven a abrir las válvulas, se restablece el servicio y los resultados se anotan en el informe de prueba

El informe muestra cada lectura, si el dispositivo pasó o no, y los datos de la certificación del probador y de su manómetro. Después se entrega a la compañía de agua por el sistema que esa compañía use.

Cuando un dispositivo de reflujo no pasa la prueba

Que un dispositivo no pase la prueba es algo común, y casi siempre tiene arreglo. Los ensamblajes tienen discos de goma, asientos, resortes y diafragmas que se desgastan, y el agua del suroeste de Florida es dura con ellos. La basura que entra a la tubería cuando se rompe una línea principal o durante una construcción nueva también se puede atascar en una válvula de retención y no dejarla sellar.

Razones típicas por las que un ensamblaje falla:

• Un disco de la válvula de retención gastado, roto o endurecido que ya no sella
• Arena, sarro o restos de tubería que mantienen abierta una válvula de retención
• Una válvula de alivio de un RPZ que bota agua todo el tiempo o que no abre a la presión correcta
• Válvulas de cierre o llaves de prueba que gotean o están trabadas
• Cuerpos, bonetes o cubiertas agrietados

La mayoría de las fallas se arreglan con una reconstrucción (rebuild). Eso quiere decir abrir el ensamblaje, limpiarlo por dentro y cambiar el juego de gomas y resortes internos por piezas del fabricante. Si el cuerpo está agrietado, no hay piezas o el dispositivo es un modelo viejo que la compañía de agua ya no acepta, reemplazarlo suele ser la mejor decisión. Después de cualquier reparación o reemplazo, el ensamblaje tiene que volver a probarse con un probador certificado y hay que entregar un informe aprobado.

Esté pendiente de su fecha límite. La política del condado de Lee da 30 días para terminar las reparaciones de un ensamblaje que falló, y las demás compañías fijan sus propios plazos.

Si un RPZ está botando agua sin parar por el puerto de alivio, eso también le está subiendo la factura del agua. No cierre la válvula y se olvide del asunto. Mande a revisarlo.

Sol, salitre y corrosión, no heladas

Las guías de reflujo escritas para los estados del norte dedican mucho espacio a la protección contra heladas, a las cajas con aislante y a vaciar los dispositivos en el otoño. Ese casi nunca es nuestro problema aquí abajo. Las heladas fuertes son raras en Lee, Charlotte y Collier.

Lo que sí acaba con estos dispositivos en nuestra zona es la exposición. Los ensamblajes están sobre el suelo junto al medidor, a pleno sol todo el año. Los rayos UV deterioran los bonetes y las cubiertas de plástico, y también las piezas de goma que llevan por dentro los PVB de los sistemas de riego. Cerca del Golfo, el aire salado corroe el latón, los pernos y las llaves de prueba. Las máquinas de cortar césped les pegan, los rociadores los mojan todos los días y la basura de las tormentas se amontona contra ellos.

Algunos dueños le ponen al dispositivo una cubierta o caja con ventilación para reducir el daño del sol y de los golpes. Si lo hace, asegúrese de que el probador todavía pueda llegar al equipo y de que el puerto de alivio de un RPZ pueda drenar libremente.

Después de un huracán, vale la pena que revisen los dispositivos de reflujo junto con el resto de la plomería exterior. La marejada y los escombros pueden doblar tuberías y agrietar los cuerpos. Nuestra lista de plomería para huracanes explica qué más conviene revisar.

Riego, agua recuperada y pozos

El riego es la fuente más grande de requisitos de reflujo en las propiedades residenciales y comerciales pequeñas de aquí. Las líneas de rociadores quedan en tierra con fertilizante y en agua estancada, y están llenas de conexiones que pueden chupar contaminantes hacia atrás si baja la presión.

El agua recuperada agrega otra capa. Es agua residual tratada que se usa para regar; sirve para el césped pero no para tomar, así que las compañías quieren una barrera en el medidor por si alguien conecta los dos sistemas. Por eso las casas en zonas con agua recuperada normalmente tienen un dual check en el medidor de agua potable.

Un problema común es una conexión ilegal entre una línea de riego de agua recuperada o de pozo y la plomería de la casa. A veces la hizo un dueño anterior para llenar la piscina o para alimentar una llave exterior (hose bib). Esa conexión hay que quitarla.

Las propiedades que tienen un pozo privado o una bomba de canal para el riego necesitan la misma separación. Si usted vive en una zona como Lehigh Acres, donde los pozos son comunes, nuestra guía de pozos y sépticos de Lehigh Acres explica más sobre cómo están instalados esos sistemas, y también trabajamos con bombas de pozo y tanques de presión.

Líneas contra incendios y edificios comerciales

El agua de los rociadores contra incendios se queda en las tuberías por años sin moverse. Se pone vieja, coge óxido y a veces lleva aditivos químicos. La regla de Florida pide por lo menos un ensamblaje de doble retención o con detector en las conexiones de servicio contra incendios no residenciales que no llevan químicos ni están conectadas a otra fuente de agua, y una protección más alta cuando sí los llevan o lo están. La política del condado de Lee, por ejemplo, pide un ensamblaje RP o RP con detector en los sistemas contra incendios no residenciales que tienen químicos o agua auxiliar.

Para probar el reflujo de una línea contra incendios hay que coordinar con quien se encarga de la inspección de los rociadores, porque cerrar la línea deja el edificio sin protección contra incendios por un rato. Los edificios más grandes muchas veces necesitan la misma coordinación para los ensamblajes del agua doméstica. Trabajamos con administradores de propiedades en necesidades de plomería comercial como la programación y el acceso, para que una prueba o una reparación no se convierta en un día entero de negocio con el agua cerrada.

En restaurantes y otros negocios con conexiones cruzadas a nivel de equipo, puede haber dispositivos también dentro del edificio: en los dispensadores de refrescos, las máquinas de hielo, los dosificadores de químicos y equipos parecidos. Esos también cuentan, y una buena inspección los detecta.

Instalaciones nuevas, cambios de lugar y remodelaciones

Los requisitos de reflujo muchas veces salen durante otros proyectos. Agregar un medidor de riego, terminar la adecuación de un local para un inquilino (tenant buildout), convertir una casa a uso comercial o conectarse al agua de la ciudad por primera vez pueden exigir un ensamblaje nuevo. Por lo general, las compañías de agua quieren el dispositivo correcto instalado y probado antes de activar el servicio por completo.

Cuando instalamos un ensamblaje, lo dimensionamos según la línea, lo colocamos donde se pueda probar y darle servicio, y seguimos las reglas de dispositivos aprobados de la compañía de agua. Si un dispositivo que ya existe está en mal lugar, debajo de un seto, en una parte baja que se inunda o demasiado pegado a una pared para que el probador pueda trabajar, cambiarlo de lugar puede hacer mucho más fáciles las pruebas y reparaciones futuras.

Si está planeando un proyecto más grande, nuestras páginas de plomería para remodelaciones y de plomería para construcción nueva explican cómo trabajamos en esos casos.

Cómo resolver su aviso

Si le acaba de llegar un aviso de reflujo de su compañía de agua, esto es lo que conviene tener a mano cuando nos llame:

• El aviso en sí
• El número de cuenta o de confirmación que aparece en el aviso
• El número del medidor
• Una foto del dispositivo, si puede tomarla

Con la foto vemos la marca, el modelo y el tamaño, y eso nos dice si hay un juego de reconstrucción disponible o si tiene más sentido reemplazarlo.

Atendemos propiedades en los condados de Lee, Charlotte y Collier, incluyendo Fort Myers, Cape Coral, Naples y Punta Gorda. Hablamos español. Llame al (239) 518-4198, escriba a help@homeflowfl.com o use nuestro formulario de contacto y cuéntenos qué dice el aviso. Nuestro horario de oficina es de lunes a viernes, de 8am a 5pm.