Problemas de presión de agua en el suroeste de Florida

La presión baja y la presión alta son problemas distintos

Nos llaman mucho más por presión baja que por presión alta, pero la presión alta es la que hace más daño. La presión baja es una molestia: una ducha que nunca termina de enjuagar el champú, un baño del segundo piso que se queda sin agua cuando corre el lavaplatos, o una zona de riego que no llega hasta el borde del césped. La presión alta, en cambio, no da señales hasta que algo se rompe. Acorta la vida de las mangueras de suministro, las válvulas de llenado de los inodoros, los cartuchos de las llaves, las líneas de la máquina de hielo y los calentadores de agua. También está detrás de muchos de los conectores trenzados que revientan debajo de los fregaderos.

Además, es fácil confundir una con otra. Una casa con la válvula reductora de presión fallando puede pasar de un extremo al otro: 110 psi durante la noche y casi nada cuando se abren dos llaves al mismo tiempo. Por eso lo primero siempre es medir, no adivinar.

Presión estática y presión con flujo

La presión estática (static pressure) es la que mantiene el sistema con todas las llaves cerradas. La presión con flujo, también llamada residual (flowing o residual pressure), es la que queda mientras el agua está corriendo. En un sistema sano la presión baja un poco al abrir una llave. En un sistema con una obstrucción, por ejemplo un filtro tapado o una tubería galvanizada corroída, la presión estática puede verse perfectamente normal y luego desplomarse en cuanto el agua empieza a correr. Por eso medimos las dos.

Cómo medir la presión estática en una llave exterior

Usted mismo puede hacer una primera revisión útil. En las ferreterías venden manómetros que se enroscan en una conexión normal de manguera de jardín. Escoja la llave exterior (hose bib) más cercana al punto donde la tubería de agua entra a la casa. Si quiere saber la presión que realmente reciben los aparatos, asegúrese de que esa llave quede del lado de la casa después de cualquier válvula reductora, suavizador o filtro.

• Cierre todas las llaves dentro y fuera de la casa, incluido el riego si sale de la línea de agua potable, y verifique que la máquina de hielo y la lavadora no estén llenándose.
• Enrosque el manómetro a mano en la llave exterior y ábrala por completo.
• Lea el número estático. Déjelo unos minutos y observe si sube poco a poco, lo cual apunta a expansión térmica o a una válvula reductora que no está sosteniendo la presión.
• Pídale a alguien que abra por completo la llave de la bañera y vuelva a leer el manómetro. Esa es, más o menos, su presión con flujo.
• Repita la prueba temprano en la mañana o tarde en la noche. La presión de la compañía de agua suele ser más alta cuando hay poco consumo en el vecindario.
• Si su manómetro tiene una aguja roja de máxima (lazy hand), déjelo puesto toda la noche. Esa aguja marca la presión más alta que alcanzó el sistema mientras usted dormía.

La mayoría de las casas funcionan bien entre 50 y 70 psi. Una lectura estática por debajo de unos 40 psi normalmente se siente débil, sobre todo en los baños de arriba y en duchas con regaderas modernas de bajo flujo. Cualquier lectura por encima de 80 psi necesita atención, por las razones que explicamos más abajo. Si la llave exterior gotea alrededor del vástago mientras hace la prueba, en nuestra página de reparación de llaves exteriores le explicamos cómo se arregla.

El límite de 80 psi y cuándo se exige una válvula reductora

El Código de Construcción de Florida, en su volumen de plomería (Florida Building Code, Plumbing), sigue la misma numeración del Código Internacional de Plomería (IPC) para el suministro de agua. La sección 604.8 trata de las válvulas reductoras de presión (PRV, pressure reducing valve): cuando la presión estática del agua dentro de un edificio pasa de 80 psi, hay que instalar una válvula reductora aprobada que baje la presión de la tubería de distribución a 80 psi estáticos o menos. La válvula se instala con un colador (strainer) antes de ella para que la basura no dañe el asiento, y debe quedar accesible para darle servicio. Las enmiendas locales pueden añadir requisitos, así que en los trabajos con permiso consultamos con el departamento de construcción.

La regla se aplica a la presión dentro del edificio, no a la de la calle. En algunas partes de nuestra zona de servicio la presión de la calle es alta, sobre todo en casas cerca de una tubería principal o de una estación de bombeo, mientras que en otras nunca se acerca a 80. Por eso dos casas en la misma calle pueden tener instalaciones distintas: una con válvula reductora justo después del medidor y otra sin ella.

Hay otro detalle que muchos pasan por alto. La mayoría de los calentadores de agua de tanque tienen una válvula de alivio de temperatura y presión (válvula T&P) que abre a 150 psi. Una casa con 95 psi estáticos que calienta agua en un sistema cerrado puede subir hacia ese número cada vez que el calentador se enciende. Por eso una válvula T&P que gotea muchas veces es un síntoma de presión y no un defecto del calentador. En nuestra página de calentadores de agua hablamos más a fondo sobre el lado del calentador.

Señales de que su válvula reductora de presión está fallando

Una válvula reductora es una válvula de diafragma con resorte. Por dentro tiene un asiento, un diafragma y un tornillo de ajuste, y con el agua dura del suroeste de Florida esas piezas acumulan sarro y se desgastan. Muchas válvulas reductoras residenciales duran años, pero no son eternas, y cuando fallan casi siempre lo hacen en una de dos direcciones.

Falla abierta (la presión sube)

• La presión estática marca bastante más que el ajuste de la válvula, o sube durante la noche en un manómetro con aguja de máxima.
• Los inodoros se quedan corriendo o silbando porque la válvula de llenado no logra cerrar bien.
• La válvula T&P del calentador de agua gotea o descarga agua.
• Los cartuchos nuevos de las llaves o las mangueras de suministro se dañan antes de tiempo.

Falla cerrada u obstruida (la presión baja)

• La presión cae de golpe cuando hay más de una llave abierta.
• El colador antes de la válvula está lleno de arena, sarro o restos de tubería, muchas veces después de que la compañía de agua trabajó en la calle.
• La presión sube y luego baja de repente, lo que la gente describe como una ducha que “pulsa”.

A veces basta con limpiar el colador y volver a ajustar la válvula. Pero en una válvula vieja lo más común es reemplazarla, porque los kits de reparación de algunos modelos son difíciles de conseguir y el cuerpo mismo de la válvula puede estar tapado de sarro. El reemplazo normalmente consiste en cerrar la llave principal, instalar la válvula nueva con uniones y calibrarla con un manómetro. Si no encuentra su válvula de cierre principal (main shutoff), nuestra guía de la llave de paso principal le muestra dónde suele estar en las casas de la zona.

Expansión térmica y tanques de expansión

El agua se expande cuando se calienta. En un sistema abierto ese volumen extra regresa hacia la tubería principal de la calle y nadie lo nota. Pero cuando se instala una válvula reductora, una válvula de retención (check valve) o un dispositivo contra backflow (reflujo) en la entrada del servicio, el sistema queda cerrado y esa expansión no tiene a dónde ir. Entonces la presión se dispara cada vez que el calentador completa un ciclo.

El código de plomería de Florida trata este tema en la sección 607.3, que exige un medio para controlar el aumento de presión causado por la expansión térmica cuando un calentador de agua de almacenamiento recibe el agua a través de un dispositivo que impide el reflujo. En la práctica eso significa una de dos cosas: un tanque de expansión térmica, normalmente en la entrada de agua fría del calentador, o una válvula de alivio auxiliar en la línea de servicio. En casas unifamiliares con presión alta en la calle, el tanque de expansión es la opción más confiable, porque en esa situación las válvulas de alivio tienden a gotear y fallar.

Los tanques de expansión también tienen su forma de fallar. Tienen una carga de aire detrás de un diafragma, y esa carga debe coincidir con la presión estática de la casa. Si el tanque se dejó con la carga de fábrica y la casa trabaja a 70 psi, no está haciendo gran cosa. Si el diafragma se rompe, el tanque se llena de agua y deja de funcionar por completo. Una prueba rápida: con el agua cerrada y la presión liberada, dele unos golpecitos al tanque. Un tanque lleno de agua suena sordo de arriba abajo, y al presionar la válvula de aire sale agua en vez de aire.

Tubería galvanizada y otras obstrucciones dentro de las paredes

La tubería de agua de acero galvanizado era común en las casas de Estados Unidos antes de que el cobre y el plástico la reemplazaran, y todavía la encontramos en vecindarios antiguos de Fort Myers, en ampliaciones viejas y en tramos cortos donde un dueño anterior parchó una línea. El galvanizado se corroe por dentro. Con los años la capa de zinc se gasta, el acero se oxida y el interior se cierra con sarro, hasta que un tubo de 3/4 de pulgada deja pasar el agua como uno mucho más pequeño.

La señal típica es una casa con presión estática normal en la llave exterior y un flujo pésimo en los aparatos, muchas veces peor en el agua caliente, y a veces con agua color marrón después de que el sistema pasa tiempo sin uso. Cortar un tramo y mirarlo por dentro resuelve la duda. No existe una limpieza que recupere la tubería galvanizada, así que la solución real es reemplazarla, ya sea un solo tramo o toda la casa. En nuestra página de cambio de tuberías de toda la casa explicamos cómo se hace ese trabajo y qué materiales usamos.

Otras obstrucciones que encontramos: una válvula de compuerta medio cerrada que alguien olvidó, un conector flexible aplastado o doblado, una llave de paso corroída debajo de un lavamanos, y basura atorada en una te después de que se purgó la tubería principal de la calle.

Problemas en el medidor, la válvula de la acera y la línea de servicio

Entre la calle y la casa hay varias piezas que pueden reducir el flujo sin que nadie se dé cuenta. La caja del medidor normalmente está cerca de la calle, en el derecho de vía. Dentro están el medidor y una válvula del lado de la compañía de agua, y muchas casas también tienen una llave de cierre del lado del cliente. Lee County Utilities, por ejemplo, se encarga del servicio hasta el medidor y su caja, incluidos ambos, y todo lo que está después del medidor es responsabilidad del dueño de la propiedad. Las demás compañías de agua de la región marcan el límite más o menos en el mismo lugar.

• Una válvula de la acera (curb valve) que se cerró a medias durante un cambio de medidor o una visita de servicio y nunca se volvió a abrir por completo.
• Una válvula de bola del lado del cliente que está medio cerrada o tiene la bola interna dañada.
• Una línea de servicio enterrada que fue aplastada por un vehículo, por raíces o por asentamiento del terreno, o que tiene una fuga bajo tierra.
• Una línea de servicio demasiado pequeña desde la construcción original, que ahora alimenta una casa a la que se le añadieron baños, llenado de piscina y riego.

Si el indicador de fugas del medidor está girando con todo cerrado, la pérdida de presión puede ser una fuga y no una obstrucción. En ese caso lo primero es la detección de fugas, y después la reparación de la línea de agua si el problema está en la línea de servicio. No estacione encima de la caja del medidor ni deje que las plantas la tapen: la compañía de agua necesita acceso, y nosotros también.

Pozos, bombas y tanques de presión

Muchas casas en Lehigh Acres, Alva, Buckingham, Golden Gate Estates y las zonas rurales del condado de Charlotte usan pozos privados. Aquí no se le puede echar la culpa a la compañía de agua. La presión que usted recibe la fija el interruptor de presión (pressure switch) de la bomba y la mantiene el tanque de presión.

La mayoría de los interruptores residenciales trabajan en un rango de 30/50 o 40/60 psi, es decir, la bomba se enciende con el número más bajo y se apaga con el más alto. La precarga de aire del tanque normalmente se ajusta unos 2 psi por debajo del punto de encendido, medida con la bomba apagada y el tanque vacío. Cuando esa carga se pierde o la vejiga se rompe, el tanque deja de almacenar agua y la bomba entra en ciclos cortos (short-cycling): se prende y se apaga cada pocos segundos. Eso quema las bombas y los interruptores de presión.

• La presión cambia mucho entre fuerte y débil mientras corre la ducha: sospeche de la precarga del tanque o de una vejiga llena de agua.
• La presión baja poco a poco durante meses: sospeche de una bomba desgastada, una toma de agua tapada o un nivel freático que baja en la temporada seca.
• No hay nada de agua después de una tormenta: revise el breaker y los contactos del interruptor de presión antes de dar la bomba por perdida.
• Hay sedimento o arena en el colador y en los aireadores: puede que la rejilla del pozo o la toma de la bomba necesiten atención.

Diagnosticamos y reemplazamos bombas, interruptores y tanques; vea nuestra página de bombas de pozo y tanques de presión.

Suavizadores, filtros y tratamiento de agua para toda la casa

Los sistemas de tratamiento de agua van directamente en la línea principal, así que cuando se tapan, toda la casa lo siente. Es una de las causas más comunes de una caída repentina de presión, y una de las más fáciles de descartar.

La mayoría de los suavizadores y filtros de toda la casa tienen una válvula de derivación (bypass) en el cabezal de control. Ponga el sistema en bypass y abra una llave. Si la presión vuelve enseguida, el problema está en el sistema de tratamiento, no en la plomería. Los culpables típicos son un cartucho de sedimento que ya está marrón y compacto, una resina del suavizador que se deshizo en partículas finas y tapó el lecho, bolitas de resina que se escaparon por un tubo distribuidor roto y se atoraron en los aireadores de las llaves, o un tanque de carbón que formó canales y se ensució. Los sistemas de pozo con filtros de hierro o azufre llegan a este punto más rápido.

Un sistema demasiado pequeño causa una queja parecida. Un suavizador compacto de gabinete con una válvula de 3/4 de pulgada en una casa grande con varias duchas puede bajar la presión de forma notable cuando hay mucho consumo, aunque esté limpio. En nuestra página de suavizadores y filtros de agua hablamos del tamaño adecuado y del servicio.

Una sola llave o toda la casa: tabla rápida de diagnóstico

El lugar donde aparece el problema le dice casi todo lo que necesita saber. Use esta tabla como punto de partida antes de llamar a nadie.

Los problemas de una sola llave muchas veces se resuelven con una reparación rápida. Nuestras páginas de reparación de llaves de agua y reparación de válvula de ducha tratan esos casos en detalle.

Golpe de ariete y amortiguadores

El golpe de ariete (water hammer) es el golpe que se oye cuando una válvula cierra rápido y una columna de agua en movimiento se detiene de una vez. Las lavadoras, los lavaplatos y las válvulas solenoides de las máquinas de hielo son los causantes más comunes, porque sus válvulas cierran en una fracción de segundo. Las llaves de una sola manija cerradas de golpe también pueden provocarlo. La presión estática alta lo empeora mucho, así que el primer paso muchas veces es revisar la válvula reductora, no instalar piezas nuevas.

Los códigos modelo de plomería exigen amortiguadores de golpe de ariete (water hammer arrestors) donde se usan válvulas de cierre rápido, y los amortiguadores instalados deben cumplir con la norma ASSE 1010. Las casas más viejas muchas veces tienen, en su lugar, tramos verticales de tubo tapados llamados cámaras de aire. Esas cámaras funcionan al principio, pero con el tiempo el aire atrapado se disuelve en el agua y dejan de servir. Un amortiguador mecánico con pistón o fuelle sellado no tiene ese problema.

• Golpe justo cuando la lavadora termina de llenarse: amortiguadores en la caja de conexiones de la lavadora, en el agua caliente y en la fría.
• Golpe cuando el inodoro termina de llenarse: muchas veces es una válvula de llenado desgastada, y a veces son abrazaderas de tubería flojas en el ático o en la pared.
• Traqueteo mientras corre el agua, no solo cuando se detiene: tubería floja o una válvula que vibra, que se arregla de otra manera.
• Golpes en toda la casa: mida la presión estática antes que nada.

Cuando el problema es de la compañía de agua

Si sus vecinos tienen el mismo problema, o si la presión en el propio medidor es baja, lo más probable es que el problema sea de la compañía de agua. Las roturas de tuberías principales, la purga de líneas, los avisos preventivos de hervir el agua y el consumo alto de la temporada alta pueden bajar la presión por un tiempo. Antes de pagar una visita de servicio, consulte con la entidad que le manda la factura del agua. En nuestra zona normalmente es una de estas:

• Lee County Utilities: gran parte del área no incorporada del condado de Lee, incluida buena parte de Estero y San Carlos Park.
• City of Cape Coral Utilities: agua potable, agua reciclada para riego y alcantarillado dentro de la ciudad. Su línea de emergencia fuera de horario para roturas de tubería principal es el (239) 242-3400, y el departamento de servicios públicos es el (239) 574-0700.
• City of Fort Myers Utilities: dentro de los límites de la ciudad.
• Florida Governmental Utility Authority (FGUA), la autoridad gubernamental de servicios públicos de Florida: sistemas en Lehigh Acres y partes de North Fort Myers.
• Bonita Springs Utilities, Island Water Association en Sanibel y Captiva, y Greater Pine Island Water Association en sus respectivas zonas.
• Collier County Utilities y City of Naples Utilities en Collier; Charlotte County Utilities y la ciudad de Punta Gorda en Charlotte; y Englewood Water District en los alrededores de Englewood.

En Cape Coral, recuerde que el agua de riego llega por un sistema separado del agua potable, así que unos aspersores débiles no significan necesariamente que algo ande mal con el suministro de la casa. Si la compañía confirma que la presión es normal en el medidor y adentro la presión sigue débil, el problema está de su lado, y ahí es donde entramos nosotros. Para saber más sobre la química del agua local y cómo afecta a los aparatos, vea nuestra guía de la calidad del agua en Cape Coral.

HomeFlow trabaja en todos los condados de Lee, Charlotte y Collier, de lunes a viernes de 8am a 5pm, y fuera de ese horario atendemos llamadas urgentes por teléfono cuando podemos. Llame al (239) 518-4198 o use nuestro formulario de contacto. Hablamos español.