Calentadores de agua sin tanque en el suroeste de Florida

Cómo funciona un calentador de agua sin tanque

Un calentador sin tanque no guarda agua caliente. Se queda apagado hasta que usted abre una llave de agua caliente. Por dentro tiene un sensor de flujo que detecta el agua pasando por la unidad y le avisa a la tarjeta de control que encienda el quemador (en un modelo de gas) o que active las resistencias (en un modelo eléctrico). El agua pasa por un intercambiador de calor (heat exchanger), se calienta y sale a la temperatura que usted programó.

Cuando cierra la llave, la unidad se apaga. No hay un tanque en el garaje manteniendo 40 o 50 galones calientes todo el día, y de ahí sale el ahorro de energía. La contrapartida es que la unidad solo puede calentar cierta cantidad de agua a la vez. Ese límite se mide en galones por minuto (GPM), y cada clasificación depende de cuántos grados tiene que subir la unidad el agua que entra.

Si está comparando opciones, nuestra página de calentadores de agua también explica los modelos tradicionales de tanque. Muchas familias quedan mejor servidas con un tanque, y si ese es su caso, se lo vamos a decir.

Las ventajas y las limitaciones reales

Lo que usted gana

• Agua caliente continua mientras el consumo se mantenga dentro de la capacidad en GPM de la unidad. No se le acaba el agua caliente después de la tercera ducha.
• Menos pérdida de energía en reposo (standby), porque no hay nada que mantener caliente entre un uso y otro.
• Una unidad que va colgada en la pared, más o menos del tamaño de una maleta de mano, y que libera espacio en el garaje, el clóset o el cuarto de lavado.
• Una vida útil esperada más larga que la de la mayoría de los calentadores de tanque, siempre que se le dé mantenimiento.

Lo que usted cede

Un calentador sin tanque no hace milagros. Si abre dos duchas, el lavaplatos y la lavadora al mismo tiempo, una unidad pequeña para la demanda va a bajar la temperatura o a reducir el flujo. La mayoría de las unidades necesita un flujo mínimo, muchas veces alrededor de medio galón por minuto, antes de encender, así que un chorrito en el lavamanos del baño puede que nunca salga caliente. También puede notar un golpe corto de agua fría entre ciclos de agua caliente. Y la espera para que llegue el agua caliente a una llave lejana no desaparece solo porque cambió el calentador.

La instalación también cuesta más que cambiar un tanque por otro tanque, porque muchas veces hay que modificar la línea de gas, la ventilación o el servicio eléctrico. Además, el sarro (scale) castiga mucho a estas unidades. Si su agua es dura y nadie lava el intercambiador de calor, el rendimiento baja y las piezas se desgastan antes de tiempo.

Cómo saber si un calentador sin tanque le conviene a su casa

Antes de recomendar cualquier cosa, empezamos con unas preguntas prácticas.

Cuántas personas y cuántas llaves se usan al mismo tiempo

Importa menos cuántas personas viven en la casa que el momento de mayor consumo. Una pareja que se ducha a horas distintas puede arreglárselas con una unidad más pequeña. Una familia de cinco que usa dos duchas y una carga de ropa todas las mañanas necesita más capacidad, y a veces eso significa dos unidades conectadas entre sí.

Qué combustible tiene disponible

Las líneas de gas natural no llegan a todos los vecindarios del suroeste de Florida. Muchas casas aquí son totalmente eléctricas, y algunas usan gas propano. Ese solo dato suele decidir qué tipo de calentador sin tanque es realista para usted.

Cuánta capacidad eléctrica tiene

Los calentadores eléctricos sin tanque para toda la casa consumen mucha corriente. Una casa más vieja con servicio de 100 amperios normalmente no puede alimentar uno sin una ampliación del servicio. Aun con servicio de 200 amperios, revisamos el cálculo de carga eléctrica antes de prometer nada.

Si las respuestas indican que el calentador sin tanque no es para usted, no pasa nada. Un tanque del tamaño correcto o un calentador con bomba de calor (heat pump) puede servirle mejor, y nuestro servicio de plomería residencial le puede explicar esas opciones también.

Sin tanque a gas o eléctrico

Unidades de gas (gas natural o propano)

Los calentadores sin tanque a gas dan el mayor flujo y son la opción más común para abastecer toda la casa. El problema es el suministro de gas. Una unidad grande puede tener una capacidad cercana o superior a 200,000 BTU por hora, mucho más que un calentador de tanque típico. La línea de gas que ya existe muchas veces es demasiado pequeña, y algunas instalaciones necesitan pasar a un sistema de gas de mayor presión con reguladores en cada aparato. El propano funciona bien, pero el tanque de propano, el regulador y la línea tienen que estar dimensionados para la demanda completa del calentador.

Unidades eléctricas

Los calentadores eléctricos sin tanque no necesitan ventilación ni línea de gas, así que son más fáciles de ubicar. El obstáculo es la electricidad. Un modelo eléctrico para toda la casa puede consumir entre 75 y 150 amperios a 240 voltios, repartidos en dos a cuatro breakers dobles dedicados (double-pole) con cable grueso. Eso puede significar ampliar el panel o el servicio eléctrico y contratar a un electricista con licencia. Las unidades eléctricas pequeñas para un solo lavamanos o un solo baño son mucho más fáciles de alimentar.

El agua que nos llega aquí es más tibia que en el norte, y eso ayuda a las unidades eléctricas, pero no elimina los requisitos eléctricos.

Cómo se dimensiona: flujo y aumento de temperatura

El tamaño correcto depende de dos números. El primero es el total de GPM de las llaves y aparatos que usted espera usar al mismo tiempo. Una ducha puede usar alrededor de 2 GPM, el fregadero de la cocina un poco menos y la lavadora una cantidad parecida. Sume el peor caso realista, no todas las llaves de la casa.

El segundo es el aumento de temperatura (temperature rise), que es la diferencia entre la temperatura del agua que entra y la temperatura que usted quiere que salga. Aquí el suroeste de Florida tiene ventaja. El agua subterránea en Florida por lo general está entre los 70 y pico y los 70 altos grados Fahrenheit, así que llevar el agua a unos 120 grados requiere subirla más o menos de 40 a 50 grados. En estados más fríos, la misma unidad podría tener que subir 70 grados o más, y eso le recorta bastante el flujo.

Por eso, una unidad que parece justa en una ficha técnica pensada para climas del norte puede funcionar bien aquí. Aun así, calculamos según su consumo máximo real y revisamos la tabla de flujo del fabricante a la temperatura de entrada esperada, en vez de adivinar.

Qué implica cambiar de tanque a sin tanque

Reemplazar un tanque por un calentador sin tanque es más que quitar uno y poner otro. Esto es lo que normalmente cambia:

• Línea de gas: revisamos el diámetro y el largo de la tubería hasta el medidor o el tanque de propano. Una tubería de gas demasiado pequeña es una de las razones más comunes por las que un calentador nuevo sin tanque rinde menos de lo esperado.
• Ventilación: las unidades de gas necesitan su propio ducto de ventilación. Los modelos de condensación muchas veces pueden ventilar por tubería PVC u otro plástico similar. Los modelos sin condensación sacan gases más calientes y necesitan ventilación metálica clasificada para eso.
• Condensado: las unidades de condensación producen agua ácida que necesita una salida al drenaje, y en muchas instalaciones se agrega un neutralizador antes de que llegue al drenaje.
• Electricidad: las unidades de gas necesitan un tomacorriente normal para los controles. Las eléctricas necesitan circuitos dedicados de alto amperaje.
• Tubería de agua: conexiones nuevas, válvulas de aislamiento (isolation valves) para las futuras descalcificaciones y una válvula de alivio de presión.
• Ubicación: en Florida muchas instalaciones van en una pared exterior, lo que evita ductos largos de ventilación por dentro de la casa. El garaje o un clóset de servicio también funcionan si se respetan los espacios libres requeridos.
• Permiso: el reemplazo y la conversión de calentadores normalmente requieren permiso e inspección del departamento de construcción local (building department).

Si está haciendo un proyecto más grande, es más fácil incluir la conversión en el trabajo de plomería para remodelaciones mientras las paredes y las líneas ya están abiertas. En casas nuevas, planificamos la línea de gas, la ventilación y la ubicación del calentador durante la plomería de construcción nueva, para que después no haya que adaptar nada.

Unidades para toda la casa o de punto de uso

Una unidad para toda la casa (whole-house) abastece todas las llaves desde un solo lugar. Es la instalación más común y la que la mayoría de la gente se imagina.

Las unidades de punto de uso (point-of-use) son calentadores pequeños que se instalan cerca de una sola llave o de un grupo de llaves, muchas veces debajo de un lavamanos o en un clóset junto a un baño. Tienen sentido para un baño de visitas lejano, una cocina exterior, el baño de la piscina o una ampliación donde no es práctico llevar una línea larga de agua caliente. Reducen la espera del agua caliente en ese punto y se desperdicia menos agua por el desagüe.

Algunas casas usan las dos cosas: un calentador principal para casi toda la casa y una unidad de punto de uso donde el recorrido es demasiado largo. Antes de sugerirle una opción u otra, revisamos la distribución de su casa.

Agua dura, sarro y descalcificación

Gran parte del agua de Florida viene de acuíferos de piedra caliza, y mucha de esa agua es dura. Los pozos privados en particular pueden traer bastante contenido mineral. Cuando el agua dura se calienta, el calcio y el magnesio se separan y forman una capa dentro del intercambiador de calor. El sarro funciona como un aislante: la unidad tiene que trabajar más, la temperatura sube y baja, y con el tiempo aparece un código de error o la unidad se apaga.

Cómo se hace la descalcificación

Un calentador sin tanque bien instalado tiene válvulas de aislamiento en las líneas de agua fría y caliente, con puertos de servicio. Para descalcificar, cerramos las válvulas, conectamos una bomba pequeña con mangueras y hacemos circular una solución descalcificadora o vinagre blanco por el intercambiador de calor durante una hora más o menos. Después enjuagamos con agua limpia, limpiamos el filtro de entrada y volvemos a poner la unidad en servicio.

La mayoría de los fabricantes pide hacer este lavado por lo menos una vez al año. Con agua dura, es común hacerlo más seguido. Si su unidad se instaló sin válvulas de aislamiento, podemos agregarlas para que el mantenimiento futuro sea rápido. Un suavizador de agua o un sistema para reducir el sarro antes del calentador también puede alargar el tiempo entre lavados.

Recirculación y tiempo de espera del agua caliente

Un calentador sin tanque no acorta el tiempo que tarda el agua caliente en viajar desde el calentador hasta su llave. En una casa larga de un solo piso, como tantas en Florida, ese recorrido puede tardar, y la unidad le suma unos segundos propios para encender.

La recirculación resuelve eso. Algunos modelos sin tanque traen una bomba integrada. Otros trabajan con una bomba externa y una línea de retorno dedicada, o con una válvula de cruce (crossover valve) debajo del lavamanos más lejano que usa la línea de agua fría como retorno. Las bombas pueden funcionar con temporizador, a pedido con un botón o un sensor de movimiento, o aprender el horario de su casa.

Por lo general recomendamos el control a pedido en lugar de dejar la bomba funcionando todo el día, porque eso gasta energía y desgasta más la bomba. Si sus líneas de agua caliente son viejas o de diámetro pequeño, puede valer la pena evaluar un cambio de tuberías de toda la casa al mismo tiempo.

Problemas comunes y códigos de error

Cada marca usa sus propios códigos de error, pero la mayoría de los problemas cae en unos pocos grupos.

Problemas de flujo

Si la unidad no enciende en una llave de poco flujo, puede que el consumo esté por debajo del mínimo de activación. Un filtro de entrada tapado, un sensor de flujo que está fallando o una válvula de aislamiento medio cerrada pueden causar el mismo síntoma en todas las llaves.

Fallas de encendido y de llama

Cuando una unidad de gas hace clic pero no prende, muchas veces la causa es baja presión de gas, una línea de gas demasiado pequeña, un tanque de propano vacío, una varilla de llama (flame rod) sucia o un encendedor dañado.

Sarro y sobrecalentamiento

La acumulación de sarro puede activar códigos de sobrecalentamiento o del intercambiador de calor y causar cambios bruscos de temperatura. La descalcificación resuelve muchos de estos casos.

Ventilación y aire de combustión

Ductos de ventilación bloqueados, nidos de insectos, material de ventilación incorrecto o una línea de condensado tapada pueden apagar la unidad. Son problemas de seguridad y no se deben puentear ni ignorar.

Si ve agua alrededor de la unidad o debajo de la losa (slab) cerca de ella, hay que revisarlo enseguida. Nuestro servicio de detección de fugas puede localizar fugas ocultas, y nuestro servicio de reparaciones de plomería se encarga de válvulas, conexiones y líneas.

Un calendario de mantenimiento práctico

Los calentadores sin tanque pueden durar mucho tiempo, y muchos están clasificados para unos 20 años, pero solo si se cuidan. Esta es una rutina razonable para la mayoría de las casas:

• Cada pocos meses: limpiar el filtro de entrada del agua fría, sobre todo si usa agua de pozo.
• Una vez al año: descalcificar y lavar el intercambiador de calor. Con agua dura, más seguido.
• Una vez al año: revisar las salidas de ventilación, las líneas de condensado y el neutralizador en las unidades de condensación.
• Una vez al año: revisar que no haya fugas en las conexiones de gas y confirmar que la unidad enciende con una llama limpia.
• Cuando haga falta: probar la válvula de alivio de presión y revisar si las válvulas de aislamiento gotean.

Tenga a mano el manual del dueño y el número de modelo. Las garantías del fabricante muchas veces tienen condiciones de mantenimiento e instalación, así que saltarse los lavados puede traerle problemas con un reclamo más adelante. Si prefiere que alguien le lleve el control de estas revisiones, nuestro plan anual de mantenimiento le puede ayudar a no olvidarlas.

Casas elevadas, en zona de inundación o de temporada

En zonas propensas a inundaciones, el lugar donde va el calentador importa. Las reglas locales en zonas de inundación muchas veces exigen que los aparatos mecánicos queden a cierta altura o más arriba. Un calentador sin tanque de pared es más fácil de montar en alto que un tanque que va en el piso, y esa es una de las razones por las que funciona bien en casas elevadas en las islas y en la costa. Tenemos esto en cuenta en casas de Fort Myers Beach y en los vecindarios de canales de Cape Coral.

Las casas de temporada también son buenas candidatas. Un calentador sin tanque no se queda calentando agua durante meses mientras usted está en el norte. Antes de irse, cierre el agua en la válvula de cierre principal (main shutoff) y considere cerrar el gas del calentador. Cuando regrese, abra cada llave de agua caliente durante un minuto para sacar el aire y revisar que no haya fugas. Si la unidad estuvo mucho tiempo sin usarse con agua de pozo, conviene hacerle un lavado a su regreso.

Calentadores sin tanque comerciales y cuándo llamarnos

Restaurantes, salones de belleza, oficinas y edificios de varias unidades muchas veces usan sistemas sin tanque, a veces con varias unidades montadas juntas y un control compartido. Esa configuración da respaldo si una unidad falla y permite que el sistema vaya encendiendo unidades a medida que sube la demanda. Las instalaciones comerciales requieren una planificación cuidadosa del gas, la ventilación y la carga. Nuestro servicio de plomería comercial puede revisar la demanda de agua caliente de su edificio antes de que usted se comprometa.

Llámenos si:

• El agua caliente se le queda tibia una y otra vez.
• La unidad muestra un código de error que usted no puede borrar.
• Huele a gas o ve agua alrededor del calentador.
• Ha pasado más de un año desde el último lavado.
• Su tanque viejo todavía funciona pero ya tiene sus años, y quiere planificar la conversión con tiempo en lugar de hacerla a la carrera cuando falle.

Atendemos los condados de Lee, Charlotte y Collier, incluyendo Fort Myers, Cape Coral, Naples, Bonita Springs, Lehigh Acres, Punta Gorda y Fort Myers Beach. Vea todas nuestras áreas de servicio, llame al (239) 518-4198 de lunes a viernes de 8am a 5pm, escriba a help@homeflowfl.com o envíenos una solicitud por nuestro formulario de contacto. Hablamos español.