Reparación y reemplazo de llaves de agua en el suroeste de Florida

Por qué gotea una llave: depende de la válvula que tiene adentro

Todas las llaves de una manija y de dos manijas que se han vendido en las últimas décadas usan uno de cuatro tipos de válvula. El tipo de válvula nos dice qué se gastó, cuánto trabajo y qué piezas lleva el arreglo, y si la reparación va a durar. Antes de desarmar nada, nos fijamos en cómo se mueve la manija. Eso casi siempre nos dice qué válvula es.

Válvulas de compresión

Es el diseño más antiguo y todavía aparece en casas viejas de Fort Myers y Punta Gorda, en lavaderos y en llaves de manguera exteriores (hose bibbs). Cada manija gira un vástago con rosca que aprieta una arandela de goma contra un asiento de bronce. Usted lo nota al usarla: la manija sigue apretando y apretando antes de que el agua se corte. Si gotea por el pico, la arandela está endurecida o mordida, o el asiento de abajo está picado. Si sale agua alrededor de la manija, se gastó el empaque del vástago o el O-ring. Una arandela nueva y rectificar o cambiar el asiento normalmente la deja funcionando otra vez. Si el asiento está muy cortado y no se puede sacar, el cuerpo de la llave ya no sirve.

Válvulas de cartucho

Muchas llaves de una sola manija de cocina y baño usan un cartucho, un cilindro de plástico o de bronce que se desliza y gira para mezclar el agua caliente con la fría. La manija se mueve suave y no tiene un tope duro al cerrar. Los goteos y las manijas duras vienen de O-rings gastados en el cartucho o de sarro mineral que lo traba. El arreglo es un cartucho nuevo que corresponda al fabricante y al modelo. No son universales, así que identificamos la llave antes de pedir o buscar la pieza.

Válvulas de bola

Una palanca única montada sobre una tapa redondeada muchas veces es una llave de bola. Adentro, una bola con ranuras gira sobre dos asientos de goma sostenidos por resortes pequeños. Estas llaves suelen gotear por el pico cuando los asientos y los resortes se aplastan, y filtran por debajo de la tapa cuando se gasta el empaque de la leva. Un kit de asientos y resortes, más una leva y un empaque nuevos, por lo general lo resuelve. Las llaves de bola tienen más piezas pequeñas que cualquier otro tipo, y por eso son las que los dueños de casa más a menudo vuelven a armar mal.

Válvulas de disco cerámico

La mayoría de las llaves actuales usan dos discos de cerámica pulida que se deslizan uno sobre el otro. Casi nunca se gastan por el uso. Cuando filtran, la causa suele ser un disco rajado por basurita en el agua, arenilla atrapada entre los discos o los sellos de goma en la parte de abajo del cartucho. Esa basurita aparece muchas veces justo después de trabajos en la tubería principal de la calle o de una reparación de línea, cuando el sedimento se empuja por todo el sistema. A veces basta con limpiar los sellos y purgar la línea. Si un disco está despostillado, se cambia el cartucho.

Agua dura, sarro y aireadores tapados

El contenido de minerales del agua cambia mucho de un lugar a otro en nuestra zona de servicio. El agua de la ciudad de Cape Coral se trata con ósmosis inversa (reverse osmosis), mientras que muchas casas en Lehigh Acres, Alva y las partes más alejadas del condado de Collier usan pozos privados que sacan agua de acuíferos de piedra caliza, con calcio y a veces hierro. El sarro del agua dura es una de las razones principales por las que vemos manijas duras, cartuchos que se traban y chorros que salen de lado.

El aireador (aerator) es la rejilla que está en la punta del pico. Mezcla aire con el chorro y, en la mayoría de las llaves, también limita cuánta agua sale. Es el primer lugar donde se acumulan el sarro y la arenilla. Desenroscarlo, dejarlo en vinagre blanco y cepillar las rejillas arregla muchas llaves que tiran poca agua o salpican. Algunos aireadores están escondidos dentro del pico y necesitan una llavecita especial para sacarlos. Si está tan incrustado que no se puede limpiar, uno nuevo con el mismo caudal es una pieza barata.

Si usted está cambiando cartuchos cada par de años, o los aireadores se llenan de arenilla blanca, el problema es el agua misma. En nuestra página de suavizadores y filtros de agua explicamos las opciones de tratamiento, y si vive en Cape Coral puede revisar la guía de calidad del agua en Cape Coral para saber qué sale del sistema de la ciudad.

Poca presión: en una sola llave o en toda la casa

Lo primero que hay que saber es si el chorro débil está en un solo lugar o en todas partes. Con esa respuesta el diagnóstico se reduce a la mitad.

• Una sola llave, débil en caliente y en fría: aireador tapado, cartucho con sarro, o una manguera de suministro doblada o restringida. Empiece por quitar el aireador.
• Una sola llave, débil solo en caliente: muchas veces es basura del calentador de agua atorada en el lado caliente del cartucho o en la manguera de agua caliente. Los calentadores de tanque viejos sueltan sedimento y pedazos del tubo de entrada (dip tube).
• Una sola llave, débil solo en fría: una llave de paso (angle stop) medio cerrada o fallando, o basura en la rejilla de entrada de agua fría en las llaves más nuevas.
• Todas las llaves débiles: no es problema de la llave. Hay que revisar la válvula de cierre principal (main shutoff), la válvula reductora de presión (pressure reducing valve), el tanque de presión del pozo o tubería galvanizada corroída.

Muchas llaves de cocina con rociador extraíble también tienen rejillas pequeñas o válvulas de retención donde la manguera se conecta al suministro. Esas rejillas atrapan arenilla después de cualquier rotura o purga de la tubería principal. Si le pasa en toda la casa, nuestra página de problemas de presión de agua repasa las causas a nivel de sistema.

Fuga en la base o goteo por el pico

El lugar donde aparece el agua nos dice qué pieza falló, así que vale la pena mirar con cuidado antes de llamar.

Gotea por el pico con la manija cerrada: la válvula no está sellando. En una llave de compresión es la arandela y el asiento; en una de cartucho o de disco es el cartucho; en una de bola son los asientos y los resortes.

Se junta agua alrededor de la base mientras está abierta: en las llaves con pico giratorio, se gastaron los O-rings que sellan el pico con el cuerpo. Gire el pico y fíjese si sale agua por la unión. Es muy común en llaves de cocina viejas de una sola manija.

Hay agua debajo del fregadero pero no encima del mostrador: revise las conexiones de las mangueras de suministro, la tuerca de compresión en la llave de paso, la manguera del rociador y el desagüe. A la llave le echan la culpa todo el tiempo de lo que en realidad es una trampa en P (P-trap) o un colador de fregadero que gotea. Nosotros secamos todo con papel toalla, abrimos el agua y buscamos el primer punto mojado.

Sale agua alrededor de la manija: son los O-rings o el empaque del vástago en llaves de dos manijas, o un adaptador de manija rajado. Una fuga lenta debajo del gabinete del fregadero hincha el aglomerado y hace crecer moho en un verano de Florida mucho antes de que usted vea el goteo. Por eso, si nota cualquiera de estas señales, mire debajo del fregadero.

Llaves de cocina con rociador extraíble

Las llaves de cocina con rociador que se baja o se saca (pull-down o pull-out) tienen piezas que una llave común no tiene: una manguera de rociador, un contrapeso que regresa la cabeza al pico, una conexión rápida (quick-connect) debajo del fregadero y muchas veces un botón desviador en la cabeza del rociador. Cada una de esas piezas puede fallar.

• Las fugas en la manguera se notan como agua que gotea de la manguera debajo del fregadero mientras la llave está abierta. Por lo general la manguera se puede cambiar sin reemplazar la llave, si la marca todavía la vende.
• Si la cabeza no regresa a su lugar, casi siempre el contrapeso se rodó por la manguera o la manguera se engancha con el desagüe, el triturador o las botellas que hay en el gabinete.
• Si el rociador no vuelve a chorro normal, el desviador tiene sarro. Remojar la cabeza puede soltarlo. Hay cabezas de repuesto para la mayoría de las marcas conocidas.
• Las conexiones rápidas que sudan agua casi siempre tienen un O-ring dañado, porque la manguera se jaló demasiado o la conexión se forzó en ángulo.

Si de todos modos ya toca cambiar la llave, puede tener sentido revisar el resto del fregadero al mismo tiempo: el triturador de basura, el desagüe y la conexión del lavaplatos. Nuestra página de plomería de cocina explica ese trabajo.

Llaves de baño: centerset, widespread y de un solo hueco

Antes de comprar una llave nueva para el baño, cuente los huecos que tiene el lavamanos o el mostrador, y mida desde el centro del hueco de la izquierda hasta el centro del hueco de la derecha. Esa distancia decide qué llave le sirve. En la tienda va a ver estos estilos con su nombre en inglés.

Los lavamanos tipo vasija (vessel) necesitan una llave de cuerpo alto o un pico de pared. Muchas llaves nuevas de baño vienen con su desagüe de tapón (pop-up), y casi siempre vale la pena instalarlo, porque la varilla y el empaque del desagüe viejo son muchas veces la causa de esa fuga lenta debajo del tocador. Los cambios más grandes en el baño están en nuestra página de plomería de baños.

Cocinas exteriores, fregaderos de bar y llaves de lavadero

Las cocinas en el lanai y los fregaderos de bar al aire libre son comunes en Cape Coral, Naples y Estero, y sufren mucho. El aire salado cerca del Golfo y de la costa corroe rápido el zinc cromado y los acabados de bronce baratos. Para fregaderos exteriores preferimos acero inoxidable sólido o llaves hechas para uso al aire libre, y revisamos que las mangueras y las llaves de paso dentro del gabinete exterior no se estén corroyendo en una caja cerrada y húmeda.

Los fregaderos de bar o de preparación dentro de la casa normalmente llevan una llave más pequeña con un pico más corto, y muchos comparten el suministro de agua fría, o fría y caliente, sacado de las líneas de la cocina con una conexión en T. Si el fregadero de bar lo agregó un dueño anterior, revisamos cómo lo conectaron antes de confiar en esas uniones.

Las llaves de lavadero y de fregadero de servicio muchas veces son las últimas llaves de compresión que quedan en la casa. Cambiarlas cuesta poco y por lo general no vale la pena reconstruirlas. Las llaves de manguera de afuera son otro tipo de pieza con sus propias fallas, y las explicamos en nuestra página de reparación de llaves exteriores.

Cambio de mangueras de suministro y llaves de paso

La llave de paso (angle stop) es la valvulita debajo del fregadero donde se conecta la manguera de suministro. Muchas casas construidas en los años 80 y 90 en los condados de Lee y Charlotte todavía tienen las llaves de paso originales de varias vueltas, con arandelas de goma por dentro. Después de décadas sin moverlas, muchas veces no cierran del todo, o empiezan a gotear por el vástago la primera vez que alguien las toca.

Cuando cambiamos una llave de agua, lo primero que probamos son las llaves de paso. Si una no cierra bien, la cambiamos mientras el agua de la casa está cerrada. Lo normal es poner una llave de paso de bola de cuarto de vuelta. Se cierra con un solo movimiento y es menos probable que se trabe. El tipo de conexión depende de la tubería: de compresión para salidas de cobre o CPVC, de engaste (crimp) o de expansión para PEX, y en algunos casos de presión (push-fit).

Las mangueras de suministro reciben la misma revisión. Las mangueras de acero inoxidable trenzado tienen una vida útil, y los tubos viejos de cromo sólido o las mangueras plásticas con tuercas rajadas hay que sacarlos. Una manguera de suministro que revienta debajo de un fregadero puede soltar mucha agua en poco tiempo, y por eso no volvemos a usar las que dan dudas. Si no sabe dónde está su válvula de cierre principal, nuestra guía de la llave de paso principal le explica cómo encontrarla antes de que la necesite.

Caudal y llaves de baño WaterSense

Las normas federales limitan el caudal de las llaves a 2.2 galones por minuto a 60 psi. La etiqueta WaterSense de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) va más allá para las llaves de lavamanos de baño: una llave o un aireador con esa etiqueta no puede pasar de 1.5 galones por minuto a 60 psi, y tiene que dar por lo menos 0.8 galones por minuto a 20 psi, para que siga funcionando en casas con poca presión. Las llaves de cocina no entran en la especificación WaterSense para lavamanos y por lo general trabajan en el límite de 2.2 galones por minuto o cerca de él.

En la práctica, el que fija el caudal es el limitador de flujo que está dentro del aireador. Un aireador de bajo consumo en una llave de baño vieja puede ahorrar agua sin cambiar nada más. Pero tiene su costo: los aireadores de menor caudal se tapan más rápido con sarro, tardan más en llenar el lavamanos y, en casas con poca presión, se pueden sentir débiles. Si una llave nueva le parece floja comparada con la vieja, casi siempre la razón es el aireador y no un defecto.

Requisitos de llaves libres de plomo

La ley federal de reducción de plomo en el agua potable (Reduction of Lead in Drinking Water Act) cambió la definición de “libre de plomo” a partir del 4 de enero de 2014. Las tuberías, conexiones y aparatos que llevan agua para tomar ahora deben tener un promedio ponderado de no más de 0.25 por ciento de plomo en las superficies que tocan el agua, cuando antes se permitía hasta 8 por ciento. La soldadura y el fundente siguen limitados a 0.2 por ciento.

Para el dueño de casa, eso quiere decir que cualquier llave de cocina o de baño que se vende hoy para agua potable cumple con el límite más bajo. Las llaves instaladas antes de 2014 podían tener mucho más plomo en su cuerpo de bronce. Esa es una razón honesta para cambiar una llave vieja en vez de reconstruirla, sobre todo en el fregadero de la cocina, donde usted llena vasos y ollas para cocinar. Busque en la caja la certificación NSF/ANSI 372. Las llaves hechas solo para usos que no son de agua potable, como algunas de lavadero o de exterior, pueden estar exentas, y esa es otra razón para no poner una llave de servicio en el fregadero de la cocina.

Reparar o reemplazar: cómo lo decidimos

Le vamos a decir qué haríamos nosotros y por qué. La disponibilidad de piezas y la edad de la llave deciden la mayoría de estos casos.

Cómo es una visita para arreglar una llave

Primero identificamos la llave: la marca, el modelo si viene marcado, el tipo de válvula y el material de la tubería en las llaves de paso. Cerramos las llaves de paso o el agua de la casa, abrimos la llave y confirmamos qué fue lo que falló. Si es una reparación, cambiamos las piezas gastadas y limpiamos el sarro del cuerpo. Si es un reemplazo, quitamos la llave vieja, limpiamos el mostrador, asentamos la nueva con el empaque correcto o con masilla de plomero (plumber’s putty) según el acabado, conectamos mangueras de suministro nuevas y cambiamos cualquier llave de paso que no haya cerrado.

Después abrimos el agua caliente y la fría, revisamos que cada conexión esté seca, sacamos el aireador para purgar la basurita y probamos el desagüe.

Las llaves de agua tienen que ver con muchas otras reparaciones pequeñas, así que si vemos algo más debajo del fregadero que no está bien, se lo decimos. Nuestra página de reparaciones de plomería cubre el resto de lo que hacemos. Puede mandarnos los detalles por nuestro formulario de contacto o llamar al (239) 518-4198 de lunes a viernes, de 8am a 5pm. Atendemos en español en los condados de Lee, Charlotte y Collier.